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小而強大

用一個小方塊打敗世界最大的無聲殺手
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特坦耶.艾克(Tetanye Ekoe)教授對缺鐵的危害再清楚不過,他每天都接觸這樣的病例。西非的醫生都知道缺鐵性貧血對婦女和兒童的影響尤其大。

「孕期缺鐵對母體和胎兒都是致命的。」這位兒科榮譽教授告訴我們。「它會引起胎兒大腦發育不健全和孕婦抑鬱症,而且這只是它眾多危害中的兩項。」 艾克教授在喀麥隆的研究發現這些問題還有遺傳的風險。

「孕婦缺鐵如果不採取治療措施,會遺傳給胎兒。如果在嬰兒時期還未治療,症狀會持續整個童年及青春期。」

缺鐵問題大令人震驚:有10億人患有缺鐵性貧血,這個數字使它成為世界上最常見的營養失調症。它每年導致5萬名婦女死於分娩(pdf, 45Kb),同時還影響數百萬兒童的身心發展。

幸好在所有的壞消息中還有些好消息。缺鐵毫無疑問是一個非常大的問題。但艾克教授的研究發現最有效的解決方法其實是非常小的東西。

不可缺少的元素

人體需要鐵來製造血紅蛋白,它是血液中負責運輸氧氣的蛋白質。因此,缺鐵會導致大腦功能和身體機能遲緩,免疫力下降。嚴重的話會引起器官衰竭,甚至死亡。

這些症狀對日常生活的破壞性影響很廣,比如,學習表現、工作效率跌低,削弱了家庭、村莊,乃至整個地區的發展潛力。

也許比它的高發病率更驚人的是,我們明明知道缺鐵性貧血的病因,也知道如何預防,如何治療,但還是會生這種病。

標本兼治

主食強化計畫在減少營養缺乏症方面取得了很大成功。他們的計畫中包含了在食用油中添加維他命A,在麵包裡添加糖和葉酸等的方案。

這正是雀巢在尋找適用於發展中國家補鐵的新方法。他們的思路很簡單,但極其巧妙。

好東西小尺寸

美極®(MAGGI®)調味塊在中西非的銷量非常大。僅在尼日利亞,人們一天總共要購買超過8,000萬包調味塊。巧合的是,這個地區有嚴重缺鐵問題。

早在2009年,雀巢就發現了這個機遇,雀巢營養與健康部門的營養科學顧問佩特拉・克拉森.偉格(Petra Klassen-Wigger)說:「美極®調味塊在這些地區銷售很廣,很適合用作強化鐵的載體。」

把一個簡單的想法變成現實並不容易。科學家們得先找到一種方法既能添加鐵元素,又不改變調味塊原來的顏色和味道。而且添加的鐵必須易於吸收,關鍵是:價格不能上升。

雀巢的科學家花了2年時間研究不同性狀的鐵元素,以找到最合適的添加方式。

「我們在其他成分中做了些小改動,最終加了強化鐵的調味塊,價格沒變。」克拉森.偉格說。

自2012年起,鐵強化的美極®調味塊已經在中西非的各個地區開始發售。它們看上去沒有不同,味道也一樣。但現在數百萬人因為它的變化,不用改變飲食習慣就能補鐵。

疾病控制

當然,食物強化不是解決缺鐵的唯一途徑。

控制其他能導致貧血惡化的疾病也非常重要。一些地區存在容易引起貧血的疾病,如:瘧疾、愛滋病和其他傳染病。

世界衛生組織(World Health Organization)還希望能通過解決其他營養缺乏症,比如缺少維他命B12、葉酸、維他命A等來幫助解決缺鐵的問題。

生產力大幅提高

除了碘、維他命A和鋅之外,鐵是人體所需的第四大「微量元素」。這些元素對身體的發育至關重要,但全球有20億人的微量元素攝取量不足。

理想情況下,每個人都應該有營養豐富的食物,來為他們提供身體所需的維他命和礦物元素。但在很多國家,尤其是那些最貧困的地區,這種理想狀態是不存在的。

在食品生產中做一些小改進能起到相當大的輔助作用。比如改善缺鐵症,人們經過食物調理後不僅能重獲健康,還將當地生產力提高了20%。

如此一來,孩子們在學校的學業表現提高了,家庭健康得到提升,整個社區都能發揮出最大潛能。

對於一個小小的調味塊來說,實現這些改變是偉大的。但在非洲,正是這些小方塊成就了不可能的任務。